Im präkolumbianischen Mexiko schnitzten die Azteken Grabmasken aus Holz, Stein, Pappmaché, Knochen oder Ton: dekorative Ornamente, die aztekische Gottheiten darstellten. Die Azteken hatten eine Vielzahl religiöser Praktiken, die Todes- und Bestattungspraktiken beinhalteten. In der aztekischen Kosmologie wurde der Tod als eine Reise in eine andere Existenzwelt betrachtet. Eine Maske war ein transformierendes Werkzeug, das bei Zeremonien getragen wurde, bei denen angeblich Priestern die Macht gegeben wurde, die Gottheit zu verkörpern, die sie repräsentierte. Wurde eine Maske auf einen leblosen Gegenstand gelegt, glaubte man, dass sie ihn belebte: um dem Objekt Leben zu verleihen und die Identität der Gottheit anzunehmen, die die Maske symbolisierte.
In mesoamerikanischen Religionen gingen verstorbene Seelen zu einem von drei Zielen, bestimmt durch ihre Todesweise. Menschen, die durch Ertrinken, Blitzeinschläge oder wasserbedingte Krankheiten starben, wurden beerdigt und ihre Seelen nach Tlālōcān geschickt, wo sie die Ewigkeit mit dem Regengott Tlāloc verbringen sollten. Menschen, die an natürlichen Ursachen oder Krankheiten starben oder als Strafe für ein Verbrechen zum Tode verurteilt wurden, wurden eingeäschert und ihre Seelen nach Mictlān gebracht, wo sie die Ewigkeit mit dem Todesgott Mictlāntēcuhtli verbringen sollten. Schließlich gingen Menschen, die im Kampf getötet, im Krieg geopfert wurden oder bei der Geburt starben, nach Ōmeyōcān, dem höchsten der dreizehn Himmel, wo ihre Seelen die Ewigkeit mit dem Gott des Lebens und der Dualität verbringen würden.
Aztekische Masken waren wertvoll, weil man glaubte, dass sie ihre Energie aus den Materialien gewinnen, die sie herstellen mussten. Die stärksten und wertvollsten Masken bestanden aus teuren Materialien wie Türkis, Jadeit, Gold oder Grünstein, die aus Minen der nahegelegenen Gemeinden geliefert wurden. In der aztekischen Gesellschaft trugen die angesehensten Menschen mächtige Masken, die für das einfache Volk nicht zugänglich waren. Ein aztekischer Herrscher trug eine Maske, die Xiuhtecuhtli, den Feuergott, darstellte, dessen Fest im achtzehnten Monat des Jahres gefeiert wurde. Ein aztekischer Priester kleidete sich für eine wichtige Zeremonie als Gottheit, was den Status symbolisierte, den er durch die Gottheit erworben hatte.
Da die Regierung stark auf die Unterstützung des aztekischen Militärs angewiesen war, wurden viele Masken für oder von aztekischen Kriegern gefertigt: einige aus den Schädeln besiegter Feinde. Ein Krieger, der seinen ersten Entführer tötete, soll ein anderes Gesicht annehmen, was darauf hindeutet, dass seine Maske eine neue Identität oder sozialen Status vermittelt. Masken waren ein Mittel, um die besondere Verbindung des Trägers zu einer Gottheit zu bewerben – und konnten in manchen Fällen den Träger vorübergehend in die Gottheit verwandelt haben. Dies verlieh dem Träger besondere Kräfte, die es ihm ermöglichten, gottgleiche Aufgaben zu erfüllen. Aufgrund ihres hohen gesellschaftlichen Status hatten aztekische Priester und Herrscher das Recht, Masken zu tragen, die die mächtigsten und wichtigsten Gottheiten des Pantheons darstellten.
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