En el México precolombino, los aztecas tallaban máscaras funerarias de madera, piedra, papel maché, hueso o arcilla: ornamentos decorativos que representaban a las deidades aztecas. Los aztecas tenían una variedad de prácticas religiosas que involucraban la muerte y las prácticas funerarias. En la cosmología azteca, la muerte era vista como un viaje a otro reino de existencia. Una máscara era una herramienta transformadora, usada durante ceremonias que se decía que daban a los sacerdotes el poder de encarnar a la deidad que representaba. Cuando se colocaba sobre un objeto inanimado, se creía que una máscara lo animaba: le daba vida al objeto, asumiendo la identidad de la deidad que simbolizaba la máscara.
En las religiones mesoamericanas, las almas de los difuntos iban a uno de tres destinos, determinados por su forma de muerte. Las personas que morían por ahogamiento, rayos o enfermedades relacionadas con el agua eran enterradas y sus almas enviadas a Tlālōcān, donde pasarían la eternidad con el dios de la lluvia, Tláloc. Las personas que morían por causas naturales o enfermedades, o que eran condenadas a muerte como castigo por un crimen, eran cremadas y sus almas enviadas a Mictlān, donde pasarían la eternidad con el dios de la muerte, Mictlāntēcuhtli. Finalmente, las personas que morían en combate, sacrificadas en la guerra o que morían durante el parto irían a Ōmeyōcān, el más alto de los trece cielos, donde sus almas pasarían la eternidad con el dios de la vida y la dualidad.
Las máscaras aztecas eran valiosas porque se creía que derivaban poder de los materiales utilizados para hacerlas. Las máscaras más poderosas y altamente valoradas estaban hechas de materiales costosos como turquesa, jadeíta, oro o piedra verde traídos de minas en comunidades cercanas. En la sociedad azteca, las personas más prestigiosas usaban máscaras poderosas que no eran accesibles para los plebeyos. Un gobernante azteca usaba una máscara que representaba a Xiuhtecuhtli, el dios del fuego, cuyo festival se celebraba durante el decimoctavo mes del año. Un sacerdote azteca se vestía como una deidad para una ceremonia importante, simbolizando el estatus que había adquirido de la deidad.
Debido a que el gobierno dependía en gran medida del apoyo del ejército azteca, muchas máscaras fueron hechas para o por guerreros aztecas: algunas hechas con los cráneos de enemigos conquistados. Se decía que un guerrero que mataba a su primer captor asumía otra cara, lo que implicaba que su máscara ofrecía una nueva identidad o estatus social. Las máscaras eran un medio para anunciar la asociación especial del portador con una deidad, y en algunos casos, pueden haber transformado temporalmente al portador en la deidad. Esto le daba al portador poderes especiales que le permitían realizar tareas divinas. Debido a su alto estatus en la sociedad, los sacerdotes y gobernantes aztecas tenían derecho a usar máscaras que representaban a las deidades más poderosas e importantes del panteón.
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