Cléopâtre : Faits intéressants sur la dernière souveraine de l'Égypte antique

Cléopâtre VII Théa Philopator, dernière pharaonne de l'époque hellénistique, est l'une des souveraines égyptiennes les plus célèbres et influentes. Née à Alexandrie en 70 ou 69 avant notre ère, elle était la fille de Ptolémée XII Aulète, roi d'Égypte, qui la désigna comme son héritière avant sa mort. De ses liaisons amoureuses sulfureuses à son suicide, Cléopâtre demeure une figure centrale de la fascination et de la littérature, des millénaires après sa disparition. Voici dix faits intéressants sur cette reine antique :

• Elle n'était probablement pas aussi belle qu'on le prétend.

Cela ne signifie pas pour autant que Cléopâtre était laide. Elle était peut-être davantage appréciée pour son intelligence et sa personnalité que pour sa beauté. Les pièces de monnaie et les œuvres d'art la représentent souvent avec des traits masculins et un nez long et crochu ; le philosophe grec Plutarque la décrivait comme « non incomparable ».

• Elle parlait couramment au moins neuf langues.

La dynastie ptolémaïque était une maison royale macédonienne grecque qui régna sur l'Égypte antique durant la période hellénistique. Elle débuta en 305 avant notre ère avec Ptolémée, général et garde du corps d'Alexandre le Grand, et dura 275 ans, jusqu'à son intégration à la République romaine. À l'instar des autres membres de la dynastie ptolémaïque, Cléopâtre avait pour langue maternelle le grec koinè. Elle fut la première souveraine ptolémaïque à apprendre l'égyptien, ainsi que sept autres langues : l'éthiopien, l'araméen, le syriaque, le mède, le parthe, l'arabe et le troglodyte. Certains érudits ont suggéré qu'elle parlait également latin, mais cette hypothèse est contestée.

• Elle a formé un club de buveurs avec Marc Antoine.

Cléopâtre et Antoine forment l'un des couples les plus célèbres de l'histoire : leur passion tumultueuse a dégénéré en guerre et a entraîné la mort des deux époux. Selon des sources antiques, le couple passa l'hiver 41 ou 40 avant notre ère en Égypte, où ils fondèrent un cercle de buveurs connu sous le nom de « Les Inimitables Fumeurs ». Ce cercle organisait chaque soir des festins, des beuveries et des jeux et concours élaborés.

• Sa tombe n'a jamais été retrouvée.

D'après les auteurs romains antiques, Cléopâtre et Antoine furent inhumés ensemble dans un mausolée d'Alexandrie, alors en construction. En 365 apr. J.-C., Alexandrie fut frappée par un tsunami et un tremblement de terre, et engloutie sous les flots. Une série d'invasions et d'occupations successives entraîna de nouvelles destructions. Dans les années 1990, des archéologues sous-marins découvrirent un quartier royal englouti d'Alexandrie, où la dynastie ptolémaïque avait bâti ses palais. Cependant, malgré des décennies de fouilles, la sépulture de Cléopâtre demeure introuvable.

• Elle a épousé deux de ses frères, et a par la suite joué un rôle dans leur mort.

Au sein de la dynastie ptolémaïque, les mariages consanguins étaient une pratique courante pour préserver la lignée royale. Cléopâtre elle-même était issue de nombreuses unions incestueuses : plus d’une douzaine de ses ancêtres ont épousé des cousins germains ou des frères et sœurs, et il est probable que ses parents étaient également frère et sœur. Elle accéda au trône à l’âge de dix-huit ans et épousa par la suite son frère cadet, Ptolémée XIII, qui devint son corégent. Cependant, un désaccord entre eux mena à une guerre civile, au cours de laquelle Ptolémée XII fut assassiné. Cléopâtre épousa ensuite son frère Ptolémée XIV, alors âgé d’environ douze ans. Ptolémée XIV mourut peu après l’assassinat de César ; de nombreux historiens pensent qu’il fut empoisonné par Cléopâtre afin de favoriser l’accession au trône de son prochain corégent : son fils.

• La cause de son décès n'était probablement pas une morsure d'aspic.

La légende égyptienne raconte que Cléopâtre se serait suicidée par morsure de serpent, probablement une vipère ou un cobra égyptien. Or, selon Plutarque, son médecin n'aurait fait mention d'aucun serpent au moment de son décès ; on suppose que cette histoire de morsure aurait été inventée pour servir son prestige. Les historiens modernes remettent en question l'idée qu'il aurait été possible d'introduire un gros serpent dans les appartements de Cléopâtre et de le faire réagir comme prévu. Ils avancent également que le venin du serpent en question n'aurait été mortel que s'il avait été injecté dans un organe vital, et non dans le bras, où Cléopâtre aurait été mordue. La plupart des chercheurs pensent plutôt qu'elle est morte d'une intoxication par un onguent, injecté dans son bras à l'aide de la pointe d'un peigne.

• Elle se considérait comme l'incarnation vivante de la déesse Isis.

Les sources romaines antiques évoquent le sens du spectacle de Cléopâtre, ainsi que ses stratagèmes ingénieux pour s'attirer des alliés et consolider son statut divin. Un exemple de son sens du spectacle remonte à 48 avant notre ère, lorsque Jules César arriva à Alexandrie, en pleine querelle entre Cléopâtre et son frère Ptolémée XIII. Pour échapper aux troupes de Ptolémée, Cléopâtre se fit envelopper dans un sac à linge et se glissa dans les appartements privés de César. On raconte également que cette mise en scène spectaculaire attira l'attention de César et fut à l'origine de leur liaison.

• Elle a vécu plus près de l'alunissage que de la construction des pyramides.

La civilisation égyptienne antique s'est étendue sur plus de trois mille ans. Le royaume ptolémaïque fut la plus longue et la dernière dynastie de l'Égypte antique, prenant fin avec la mort de Cléopâtre en 30 avant notre ère. La construction des pyramides de Gizeh remonte à environ 2600 avant notre ère : plus de 2 500 ans avant la naissance de Cléopâtre. L'alunissage de 1969 eut lieu environ deux mille ans après sa mort. Cela signifie que, bien qu'ayant vécu il y a plus de deux mille ans, Cléopâtre est plus proche en âge que nous, et que les premiers pharaons égyptiens.

• Elle était une monarque absolue et la plus haute autorité religieuse.

Comme c'était le cas sous le royaume ptolémaïque à l'époque, la plupart des pharaons suivaient un modèle de monarchie absolue, ce qui leur conférait le pouvoir législatif exclusif. Cléopâtre supervisa la construction de nombreux temples et planifia l'édification du Césarée d'Alexandrie, un temple dédié au culte et à l'honneur de Jules César. La société égyptienne ptolémaïque était structurée en deux classes juridiques : les Grecs et les Égyptiens. Ces classes étaient généralement séparées ; les Grecs, résidant dans les cités-États d'Alexandrie, de Naucratis et de Ptolémaïs Hermiou, n'étaient pas autorisés à épouser des Égyptiennes, à moins que ces dernières n'abandonnent leur culture d'origine pour adopter pleinement le mode de vie grec.

• Sa mort marqua le début de la domination romaine en Égypte.

En 31 av. J.-C. eut lieu la bataille d'Actium : une bataille navale opposant la flotte d'Octave aux flottes coalisées d'Antoine et de Cléopâtre. La défaite des forces d'Antoine et de Cléopâtre face à Octave les poussa au suicide ; c'était pour eux le seul moyen d'éviter l'humiliation d'être faits prisonniers par les Romains. En 27 av. J.-C., Octave devint le premier empereur de l'Empire romain, et prit alors le nom d'Auguste.

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