Dans le Mexique précolombien, les Aztèques sculptaient des masques funéraires dans le bois, la pierre, le papier mâché, l'os ou l'argile : des ornements décoratifs qui représentaient les divinités aztèques. Les Aztèques avaient diverses pratiques religieuses impliquant la mort et les rites funéraires. Dans la cosmologie aztèque, la mort était considérée comme un voyage vers un autre royaume de l'existence. Un masque était un outil de transformation, porté lors de cérémonies qui étaient censées donner aux prêtres le pouvoir d'incarner la divinité qu'il représentait. Placé sur un objet inanimé, un masque était censé l'animer : lui donner vie, en lui conférant l'identité de la divinité que le masque symbolisait.
Dans les religions mésoaméricaines, les âmes des défunts allaient vers l'une des trois destinations, déterminées par la manière de leur mort. Les personnes qui mouraient par noyade, par la foudre ou par des maladies liées à l'eau étaient enterrées et leurs âmes étaient envoyées à Tlālōcān, où elles passaient l'éternité avec le dieu de la pluie, Tlāloc. Les personnes qui mouraient de causes naturelles ou de maladies, ou qui étaient condamnées à mort en guise de punition pour un crime, étaient incinérées et leurs âmes étaient envoyées à Mictlān, où elles passaient l'éternité avec le dieu de la mort, Mictlāntēcuhtli. Enfin, les personnes tuées au combat, sacrifiées à la guerre ou mortes en couches allaient à Ōmeyōcān, le plus élevé des treize cieux, où leurs âmes passaient l'éternité avec le dieu de la vie et de la dualité.
Les masques aztèques étaient précieux parce qu'on croyait qu'ils tiraient leur pouvoir des matériaux utilisés pour les fabriquer. Les masques les plus puissants et les plus prisés étaient fabriqués à partir de matériaux coûteux tels que la turquoise, la jadéite, l'or ou la pierre verte provenant des mines des communautés voisines. Dans la société aztèque, les personnes les plus prestigieuses portaient des masques puissants qui n'étaient pas accessibles aux roturiers. Un souverain aztèque portait un masque représentant Xiuhtecuhtli, le dieu du feu, dont la fête était célébrée au cours du dix-huitième mois de l'année. Un prêtre aztèque s'habillait comme une divinité pour une cérémonie importante, symbolisant le statut qu'il avait acquis de la divinité.
Parce que le gouvernement dépendait fortement du soutien de l'armée aztèque, de nombreux masques étaient fabriqués pour ou par les guerriers aztèques : certains étaient faits de crânes d'ennemis conquis. On disait qu'un guerrier qui tuait son premier ravisseur prenait un autre visage, ce qui impliquait que son masque offrait une nouvelle identité ou un nouveau statut social. Les masques étaient un moyen de signaler l'association spéciale du porteur avec une divinité — et dans certains cas, ils pouvaient transformer temporairement le porteur en la divinité. Cela conférait au porteur des pouvoirs spéciaux qui lui permettaient d'accomplir des tâches divines. En raison de leur statut élevé dans la société, les prêtres et les souverains aztèques avaient le droit de porter des masques qui représentaient les divinités les plus puissantes et les plus importantes du panthéon.
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