Vers 2500 avant notre ère, les Phéniciens sont issus des Cananéens de l'âge du bronze, habitants des cités-États de Canaan, le long de la côte levantine. Les Phéniciens étaient des marins et des commerçants qui ont établi l'un des réseaux maritimes les plus étendus du monde, facilitant le commerce entre d'autres grandes civilisations comme la Mésopotamie, l'Égypte et la Grèce. La Phénicie était organisée en cités-États indépendantes, chacune dotée de sa propre autonomie politique et de ses propres oligarchies.
Les Phéniciens ne se désignaient pas eux-mêmes comme tels. Ils étaient plutôt décrits par le nom de leur cité-État : par exemple, un habitant de Tyr était appelé Tyrien. À leur apogée, les Phéniciens ont établi des colonies dans toute la Méditerranée, aussi loin à l'ouest que Rome et la Sicile. Après la destruction de Carthage par les Romains au IIe siècle, la civilisation phénicienne a pris fin.
